冰为什么能燃烧？因为许多浮在大洋中的冰山底部含有大量的固体甲烷。这种固体甲烷一旦遇火立即燃烧起来。而且这种甲烷含碳量相当于世界上已知的矿物燃料含碳量的两倍，而且还是一种十分干净的燃料。固体甲烷，又名天然气水合物、甲烷水合物，因其貌似冰雪，可以燃烧，被普遍称为可燃冰。据估算，世界上可燃冰矿藏中所含的有机碳的总资源量相当于全球已知煤、石油天然气的两倍，可满足人类1000年的需求。许多科学家相信它最有希望成为“21世纪最理想的、具有商业开发前景的新能源”。1985年，我国海洋地质专家金庆焕《海洋地质译丛》杂志中首次向国人简单介绍了固体甲烷这一资源。直到1999年，中国地质调查局所属的广州海洋地质调查局首次在我国海域开展了以这一资源为目的的前期调查。到2005年，广州海洋地质调查局已经在南海北部陆坡圈定出它的分布范围，并在此基础上圈定钻探目标区，计划实施钻探，以期实现这一资源调查的实质突破。20年过去了，我国海洋地质工作者，正一步步撩开她神秘的面纱。在可燃冰调查研究历史中，似海底地震反射界面，科学家们简称为BSR，是一个重要的名词。在地震反射剖面资料上，它表现出四个明显的特征：与海底大致平行；上覆地层出现明显弱或振幅空白区带；BSR波形极性与海底反射波的极性相反；BSR上下地层层速度出现倒转现象。简单地说，BSR是可燃冰矿藏底部边界的一个重要地震标志。洋地质调查局陆续投入了5艘调查船（其中包括洋地质调查局陆续投入了5艘调查船（其中包括德国“太阳号”船），开始对我国南海北部海域开展了以地球物理、地质、地球化学等为主的多手段综合调查。他们在南海北部可燃冰地震异常区，利用各种海底地质取样技术，采集了641处位于不同深度的海水、海底沉积物样品，进行了多种成分的分析研究。更多的关于可燃冰存在的信息被发现：在测试结果中，东沙海域九龙甲烷礁海底底水和沉积物中含有丰富的甲烷气体，海底5厘米以下沉积物中所含有的甲烷气体含量约为海底之上水体中甲烷含量的44倍，这表明，此处仍在释放甲烷气体。东沙海域浅表层沉积物顶空气样品烃类气体异常高，异常分布范围与此前圈出的可燃冰地震异常分布范围基本吻合。同时，他们还分析了西沙海槽区、东沙海域沉积物孔隙水中与甲烷有关的氯离子浓度、硫酸根浓度、硫酸盐变化等，根据这些所表现出的异常情况，专家们推测：在海底以下数米或数十米左右下部可能存在可燃冰。此外，对海底表层沉积物进行的热释光量分析也认为，西沙海槽区、东沙海域具有形成可燃冰的丰富的气源条件和良好的保存条件。同时，他们还用西沙海槽区采集的表层沉积物培养出硫酸盐还原菌、腐生菌、甲烷菌、丙烷菌等微生物的数量以及硫化氢含量的分布情况，大致圈出5个微生物地球化学异常区的范围，与顶空气、酸解烃、热释光等异常区相同或接近。这一系列信息为确认这一范围内存在可燃冰资源提供了非常有力的证据。但是，探测难，开采更难。“天然气水合物往往同自然环境条件处于十分敏感的平衡之中，当环境变化时往往会导致各种环境效应，导致海底失稳，引起海底滑坡等，其分解产生的甲烷可能诱发温室效应，对全球变化具有重要影响。”专家分析说，“可燃冰”既是资源，也是环境的影响因素，“这是开采的难题所在。”调查研究发现，“可燃冰”矿藏的稳定带处于500～700米水深以下的海底，水越深它就越稳定，因此在水深较深的区域开发天然气水合物造成的环境影响可能也越小。专家建议，我国除在近海进行天然气水合物的勘探外，也应在国际海底进行天然气水合物的勘探和研究。